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因陆妙想去了寄畅园，中午时婴姿就随严宛儿去瑞竹堂用餐，严宛儿很喜欢婴姿，两个女孩儿交情甚好。=
午饭后严宛儿领着婴姿在自家后园看桃花、赏火鱼，这火鱼是去年鄢懋卿送给严世蕃的，严世蕃让寄畅园的管事送了七尾给堂弟严世芳，说煎着吃、煮着吃皆宜，严世芳当然不会那么焚琴煮鹤煞风景，瑞竹堂后园正好有一口池塘，这七尾火鱼养在池塘里成了瑞竹堂一景，火鱼其实就是鲤鱼，只是颜色鲜艳如火罢了。
多日阴雨，今朝始放晴，小园花树春光乍泄，池塘里的火鱼在幽碧的水里分明地游来游去，婴姿和严宛儿蹲在池塘边看游鱼，鱼儿潜入水底时，水波渐渐平复如镜，映出两个女孩儿的容貌：
严宛儿稚气未脱，还是黄毛丫头，脸偏长嘴略大，模样与她爹爹严世芳有几分相似，实在称不上美貌；婴姿呢，眉目如画，发黑如漆，娇美之态简直不可方物——
严宛儿看着水中倒影叹口气道：“小姿姐姐你真美，古人说沉鱼落雁，你看那些火鱼看到小姿姐姐的美色都羞愧得潜到水底下去了，小姿姐姐和西施一般美。”说这话时，严宛儿只是羡慕和怅然，并无嫉妒之意，严宛儿的性情和她爹爹方塘先生一样忠厚。
少女婴姿“吃吃”低笑，指着又冒嘴出水面的火鱼道：“宛儿你看，鱼儿又出来了，这可怎么说？”
严宛儿也笑道：“那是鱼儿要偷看小姿姐姐。”
婴姿笑道：“是要看宛儿。”
严宛儿忽然不作声了，因为说“鱼儿鱼儿”让她想起曾先生，曾先生大名曾渔，这勾起她埋藏多时的一桩心事，这时见左右没有其他人，便问婴姿道：“小姿姐，你姨母去寄畅园做什么？”
婴姿迟疑道：“我，我也不知为了何事，只说是拜访曹夫人。”
鼻翼两侧生着淡淡小雀斑的严宛儿做个鬼脸道：“别瞒了，我知道为的何事。”
婴姿脸红了起来，伸手轻轻划水，说道：“没瞒你，我真是不大清楚。”
严宛儿收起笑容，小脸板着装出严肃的样子很象她爹爹方塘先生，缓缓道：“我知道，是问你和曾先生的婚事。”
婴姿大羞，跳起身道：“我不和你说话了，我回学堂去。”
严宛儿赶紧追过去挽着婴姿的手，告饶道：“好了好了小姿姐姐，我不说，我不说，我陪你去学堂。”悄悄打量婴姿神色，婴姿显然没有真的生气，只是害羞。
严宛儿欲言又止，轻轻叹口气，上个月月底的一个傍晚她无意中听到父母说起曾渔，她爹爹方塘先生说曾秀才已与龙虎山张氏小姐定亲，这样婴姿与曾秀才的婚事已经彻底无望了——
严宛儿几次想把这事告诉婴姿，但一提到曾先生的名字见好就婴姿就脸红，就说严宛儿取笑她，严宛儿只好闭嘴不说，今日是看到陆妙想去寄畅园，严宛儿才又提起，可婴姿那七分羞三分恼的模样让她又不忍心把事情道破，彼时十一岁的女孩儿已经很懂事了，她看得出婴姿很喜欢那位曾先生，若是知道曾先生与别的女子定了亲，想必要哭死，唉，还是让十三姨对小姿姐道明吧——
又想：“有个戏文里说红颜薄命，小姿姐姐这么美，会薄命吗，小姿姐姐的姨母也很美，可是命似乎不大好。”
这个念头不吉利，严宛儿使劲摇了摇头，心道：“不会的不会的，小姿姐姐心地好，会有福报，就是不嫁曾先生，也会觅到如意郎君。”
“宛儿你摇什么头？”婴姿奇怪地问。
严宛儿道：“没什么——小姿姐姐教我画画吧，就画火鱼，中午学堂正好没什么人。”
……
严氏学堂下午的功课是把上午先生教的书读熟，再熟背五言、七言诗各三首，还要临大字两大张纸，最后由先生讲忠孝勤学故事二条，今日严世芳讲的是东晋葛洪少年时求学的故事，葛洪自幼家贫，读书乏纸笔，伐薪卖之，换来纸笔，抄书万卷，指肘胼胝，听说谁家藏有好书就去借书来抄，有一次借书不得，在人家院墙外徘徊不忍离去，遇雨全身淋个精湿，生了一场大病差点一命呜呼……
听方塘先生说葛洪的故事时，少女婴姿不由得就想起去年初见曾先生的那一幕，曾先生那时是去袁州赶考，为了多赶一程路误了投宿，夜里无处休息，曾先生的书僮四喜又不慎摔伤了头和膝盖，主仆二人就在她家院墙外靠坐着，又累又饿还有蚊虫叮咬，当时她借了一盏灯笼给曾先生方便他给书僮治伤，曾先生还想讨一瓢水喝，严婆婆好凶，一瓢水都不肯给人家，曾先生那时求学真是辛苦啊。
傍晚放学，严宛儿让婴姿随她回瑞竹堂，婴姿说要在学堂等她姨母回来，可严祠丁方才去枫树湾看过了，陆妙想还没有回来，严宛儿道：“先去我家吧，说不定你姨母今夜在寄畅园留宿了，毕竟有那么远的路呢。”
婴姿道：“我娘说了一定会赶回来的，宛儿你先回去吧。”
严宛儿道：“那好吧，我先回家了。”
严世芳对婴姿道：“若你姨母没回来，你就到我家去。”吩咐照看学堂的严老汉若天黑前陆妙想没回村就送婴姿来瑞竹堂。
严世芳父女离开后，偌大的毓庆堂就只剩下婴姿和严老汉、严祠丁三人了，严祠丁是几乎不说话的，严老汉陪着婴姿到村口去等，看有没有马车从大路上过来。
夕阳落山，暮色渐起，从介桥村通往县城的那条土路变得模糊平坦起来，严老汉道：“小姿小姐，天黑下来了，你姨母今日应该是不回来了，老汉送你到二先生家去。”
婴姿道：“严伯，再等一会吧。”
严老汉很随和，当下默不作声陪在婴姿身边，这时，隐隐听得来路马车行驶的声音，婴姿立即欢叫道：“是娘亲回来了。”说着便向枫树湾那边小跑着迎过去，严老汉赶紧跟上。
马车在枫树湾的路边停下，果然是陆妙想回来了，驾车的车夫和寄畅园的一个仆妇原路回去，婴姿别了严老汉，跟着姨母陆妙想回枫林木屋。
月亮升起来了，枝叶间漏下的月光疏疏如残雪，婴姿拉着姨母陆妙想的手走在落叶和零碎的月光上，心里暗暗奇怪娘亲怎么不说话，便道：“娘的手怎么冰冰的，冷吗？”
陆妙想“嗯”了一声，依旧没说话，光影明暗间也看不清楚她脸上表情，婴姿有些怯怯问：“娘你怎么了，不高兴吗？”
陆妙想拉着婴姿的手紧了紧，加快脚步走到介溪畔，溪上独木桥在月光下显得分外冷清寂寞，陆妙想终于开声道：“小姿，只要姨娘有一口气在，就要护得你周全，决不让人欺负你。”
婴姿吃惊道：“娘，你怎么说突然说这个话，曹夫人说什么了？”
陆妙想眼泪要掉下来，却不想让婴姿看到，转身看着小桥那端，努力平静心绪道：“也没什么，这么些年我们娘俩都过来了，不是吗？嗯，先回屋里再说，你也还没吃饭吧。”
说着，陆妙想扶着独木桥一侧的竹管扶手小心翼翼过桥，油然想起独木桥这扶手还是曾渔提议让人来安上的，这样一想，心里愈发难受，今日她去寄畅园见严绍庆母亲曹氏，曹氏心知她的来意，觉得这事也没必要再隐瞒，就把曾渔订亲的事告诉了她，见陆妙想脸色煞白，便又解释道：“大官人的意思还是想让小姿与京中高官贵戚联姻，曾秀才固然人品佳才学好，毕竟出身寒微，与我分宜严氏不般配，大官人在回信里开玩笑说曾秀才若能乡试、会试连捷，那倒是可以考虑把婴姿嫁他，二先生呢，以己度人认为科举连捷极难，以为大官人是不同意这桩亲事了，就写信告诉了曾秀才，曾秀才呢，因为剿灭山贼有功，声名远扬，杭州的胡总督都嘉奖他，想必提亲的人极多，有适合的就把亲事定下了，女方是龙虎山张大真人的亲戚，所以陆妹妹也不要怪罪人家曾秀才，是小姿与曾秀才无缘啊，你也不必为小姿担心，以我严家的地位，小姿又生得美，与公侯将相联姻也不是难事，只要你不要再象上回那般从中阻挠就好。”
曹氏的安慰语如耳边风，陆妙想根本没听进去，曾渔定亲这事对她而言简直好比天塌了一角，让她茫然失措，第一个念头就是曾渔负心，小姿那么喜欢他，他转背却与别的女子定亲了，严世蕃不是说科举连捷就可以把婴姿许配给他吗，为什么不努力考试，却急不可耐与龙虎山张氏订下婚姻！
陆妙想又气愤又气苦，从那夜曾渔没有趁她之危乘虚而入，她就认定曾渔有君子之风，是小姿可以托付终身的人，现在突然得知曾渔已与别的女子订婚，一时间如何能接受得了，在回介桥村的路上她是百感交集，只有一个信念愈发鲜明，那就是她一定要护得婴姿周全，为了婴姿的幸福她不惜一切，她虽然只是个弱女子，婴姿也并非她所生，但护犊之念无比强烈……
婴姿走在姨母陆妙想身后，见姨母手足发颤，赶忙伸手在姨母左腋下托一把，心惊肉跳道：“娘，你小心些。”语音里已经带着口腔。
过了独木桥，婴姿忙问：“娘，到底怎么了，是不是曾先生出了什么事？”婴姿知道去年曾先生回乡途中遭遇山贼的事，早先传回的消息是曾渔临危不乱机智勇敢最后立功受奖了，婴姿很为曾先生庆幸，但这回姨母陆妙想从寄畅园回来言行举措这般异常，莫不是曾先生陷入贼窟时受了什么伤，甚至伤得很重？
陆妙想上身微微向前倾，闷头向前走，听到婴姿又问：“曾先生是不是让贼人打伤了？”
陆妙想走到小屋前院的柴扉边，手扶柴门，回头一口气说道：“曾秀才好得很，功成名就，正月里就与龙虎山张天师家的小姐订下婚姻了。”
少女婴姿“啊”的一声怔立在竹篱边，半晌道：“曾先生订亲了，真是好得很。”
陆妙想说“曾秀才好得很”时有负气激愤之意，婴姿这话却没有恼恨，只有无尽的惆怅和寂寞。
陆妙想转身双手捧着婴姿的脸颊，婴姿也没有流眼泪，目光幽邃有月光闪烁，看到陆妙想的泪痕，反而安慰陆妙想道：“娘，你别难过，曾先生定亲是好事，我呢，我呢也配不上曾先生，我就陪着娘好了，娘方才不是说了吗，咱们娘俩这么些年都过来了。”说这话时，还轻轻拍着姨母陆妙想的背部。
若是婴姿伤心痛哭，陆妙想倒还轻松一些，但婴姿这般乖巧善解人意甚至是委屈自己，这让陆妙想更难受，沉默了一会说道：“回屋里去吧，我把绍庆母亲说的话都告诉你。”
回到屋里，婴姿先点上灯盏，然后忙忙碌碌淘米煮饭，陆妙想和她说话，她不时应一声“娘我听着呢”，始终没有任何情绪流露。
这一夜，陆妙想辗转反侧难以入睡，虽然婴姿躺着不言不动，但陆妙想知道她也没睡着。
次日一早婴姿对陆妙想道：“娘，学堂我不去了吧，那里也吵，我多陪陪娘吧。”
陆妙想一听这话就恼了，脸含冰霜道：“小姿你怎么了，曾秀才与别的女子定亲，你就书也不必念、画也不用作了是吗，什么都无所谓了吗？”
少女婴姿是觉得提不起心劲，但一看到姨母生气，顿时慌了，说道：“没有没有，我这就去学堂，娘你放心，我会好好的，你放心。”
从这日起，陆妙想每日傍晚都会来毓庆堂接婴姿回去，虽然老实巴交的严祠丁也和往常一样会接送婴姿，但陆妙想还是要来。
转眼就是孟夏四月的上旬，这日黄昏时分，陆妙想走出枫树湾，向介桥村踽踽而行，她依旧是尼帽缁袍、青履白袜，朴素而洁净，一边行路一边默诵《般若波罗蜜多心经》，刚绕过枫林，听得东边大路蹄声渐近，便避在路边，让骑客先过去，目不斜视，默诵经文不缀。
杂沓的蹄声忽止，有人下马近前道：“陆师姑安好，曾渔有礼。”
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身体欠佳，难以长时间集中精神，只有慢慢恢复直至正常更新。I1071