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“大胆瑞麟,你竟敢影射圣母皇太后。”恭亲王奕欣听瑞麟把慈禧比作汉朝诛戮韩信等功臣而掌权的毒后吕雉,大怒,拔出白虹刀,用刀柄敲碎了瑞麟的双膝盖骨,瑞麟双腿一弯,重新跪到地上,疼得像愤怒的狒狒,但仍面无惧色,口吐血水,像一头水牛喘着粗气道:“承蒙先帝天恩,瑞麟才得以七尺之躯上阵杀敌,报效国家。先帝逝去,我只知天下有皇上,不知有什么圣母皇太后。”
“有骨气！”慈禧命内侍太监给瑞麟端送了一杯酒。年近七十的瑞麟抓过翡翠玉盘中的八角麒麟酒樽,仰脖一饮而尽,大笑道“好酒！老夫……”一语未了,他的嘴角里白沫涌出,身子像一块木头栽倒在地,捂着肚子滚倒在地上,大叫:“毒,酒中有毒。”
一盏茶的功夫,瑞麟的面色青紫,口鼻流血,痛苦的叫声越来越小,蜷在地上一动不动,只剩下掉在地上的酒樽“咣当”翻滚,李莲英走过去,弯腰用手指试探了瑞麟的口鼻,没气了,便对慈禧说:“太后,他归天了”。
阿鲁特皇后本性善良,加上怀有五个月的身孕,接连看到血腥的场面,忍不住捂着嘴呕吐不止,一不小心,手中的镶玉如意“啪哒”一声掉在了地上,摔成了两截。
镶玉如意是皇后身份的象征,慈禧太后本来就不喜欢阿鲁特皇后,见她摔坏了玉如意,便冷冰着脸怒斥她道:“你身为皇后,理应母仪天下,这点场面就惊吓成这样子,成何体统?”
阿鲁特皇后闻到血腥味,还是呕吐不止,慈禧一挥手,让两名内侍太监把她带下去。同治皇帝以为慈禧要对皇后下手,哭丧着脸哀求道:“母后,皇后无罪,而且已经怀有身孕,请母后不要责罚。”
慈禧道:“哀家是让她去一个地方静养,在孩子出世之前,皇上你就不要见她了。还有很多国事需要你操劳。”
挺着大肚子的阿鲁特皇后被太监架出帷帐,走了几步,忍不住转头朝同治皇帝呼救:“皇上,救我。”
同治皇帝脸色惨白,无能为力,两行清泪流下脸来,痛苦地闭上了眼睛。
这时,慈禧太后铁青着脸,叹了一口气说:“瑞麟过去为我大清驰骋沙场,剿灭贼匪多有战功,也算是个忠臣,现在死了,诏嘉前劳,赠太保,祀贤良祠,谥号文庄。另外,恭亲王,你找内务府取些绫罗绸缎、金银玉器,亲自带人安抚各国公使和夫人,说枪声只是一个小小的意外。”
恭亲王奕欣说:“太后英明,我即刻去办。”
“太后驾到！”这时,帷帐外一名太监高声喊道,随即进来七八人,为首的正是慈安太后。她比慈禧还小两岁,看起来也很年轻,肤色很白,头戴紫貂皮帽,穿着绯罗蹙金五凤吉服,玉面桃花,身形婀娜。在一位高个侍女的搀扶下,坐到慈禧太后的旁边。她一边走一边咳嗽不止,明显是病没好。刚同治皇帝给桂宝使了一个眼色,让他去请慈安太后。
慈禧见到慈安,起身相迎,大致跟她说了一下事情的经过,还寒暄道:“妹妹身子不适,应该早早休息。这里的事我来处理就好了。”
慈安太后点点头,表示认同她刚才的决断。
等慈安太后坐定,醇亲王奕?问道:“瑞麟已死,明日神机营的会操是否如期举行?”
同治皇帝斩钉截铁地说:“明日的会操,早就照会各王宫和外使。瑞麟出了意外,朕亲自统领好了。”
醇亲王奕?一听,一个皇帝要去当将军,统领会操,这不是瞎胡闹吗?他批评同治皇帝说:“难道皇上要效仿前朝的正德皇帝吗?”
正德皇帝,即明武宗朱厚照,曾两次化名威武大将军朱寿,率兵出征,是明朝有名的怪诞昏君。同治皇帝见醇亲王把他比作正德皇帝,大怒,拂袖把桌上的茶具扫翻,驳斥他说:“我爱新觉罗家族自马上得天下,入关以来,哪个皇帝不厉兵秣马?此次为朕亲政以来第一次会操,正是树立大清国威之时,谁不认同,就是觊觎朕的皇位,朕下诏将皇位让出来便是。”
同治皇帝这话,明显是说于恭亲王奕欣和慈禧太后听的,宋骁飞看他们的脸色,却出奇地平静。很久没有说话的慈安太后咳嗽两声,表态支持同治皇帝:“皇上说得有道理,事情既然已经定好,突然取消是不太好。”
史书中一直有一种误解,那就是慈安太后没有主见。其实慈安是正儿八经册封的皇后出身,母仪天下,是“母后皇太后”,权力并不比慈禧少,1861年如果不是肃顺等八大顾命太过嚣张,慈安选择固守咸丰皇帝的遗命,不跟慈禧配合,中国历史就会改写。很多历史砖家把慈禧掌管大清王朝从1861年算起,说慈禧执掌大清四十年,完全是偷懒的说法,不然她的“干弟弟”安德海就不会被杀,而且同治皇帝之所以敢自己咽后,也是得到了慈安太后的支持。
真实的慈安太后出身于世代官宦之家,从小就受到过良好教育,咸丰皇帝死后,她作为皇后,说话还是很有分量的,慈禧每次遇事都需要跟她商量。见慈安支持同治皇帝,慈禧低头喝了一口参茶,对同治皇帝说:“此次狩猎,既然皇上想玩得开心点,那就由得你了。不过神机营的两千军士,训练日子太短,平时他们这些八旗子弟,对枪炮也生疏,恐怕不足扬我国威。要是在洋人面前丢了脸面,哀家愧对先皇。我从淮军抽调了五千精兵,由刘铭传带领,和皇上一起会操,两军对垒演习,更热闹一些,怎样?”
在座的王公和大臣纷纷表示赞同慈禧太后的意见,慈安太后不好再说什么,于是就这么定了。
刘铭传是安徽肥西人,在兄弟中排行第六、脸上有麻点,人称“刘六麻子”,是李鸿章手下的第一虎将,年轻时做过强盗,二十一岁时投奔李鸿章带领的淮军,天不怕地不怕,如狼似虎,攻下常州,曾和攻城将士屠杀了护王陈坤书手下的太平军近万人,在平捻贼中也屡立战功,官至直隶提督。刘铭传尤其擅长率领马军,过去淮军28个马营7000多匹战马中,约有13营3500多匹隶属于他的“铭字营”。但刘铭传为人狂傲,招同僚诬陷,1868年辞职还乡,在老家肥西赋闲了近七年,实在憋得慌,去天津找李鸿章想复出,李鸿章刚好接到慈禧的密令,让他派猛将扈从木兰秋迩,便顺水推舟,精选了五千淮军交给刘铭传,让他护卫慈禧。
宋骁飞知道向来善于识人的曾国藩评价过刘铭传:“脸上有麻者,帅才也”,一听他来了,就知道同治皇帝的政变没戏了。回御帐后,他劝说同治皇帝,明天不要轻举妄动,不仅神机营的两千军士肯定敌不过五千淮兵,而且现在阿鲁特皇后也在慈禧太后手中,表面上是软禁,实际上是人质。
同治皇帝两眼目光呆滞,精神像受到了沉重的打击,低沉地说:“你不要说了,这是朕最后一搏的机会,就算明知道不可为,我也要尽全力为之！”
与此同时,在慈禧太后的帷帐里,恭亲王和慈禧几乎要吵起来。慈禧想让刘铭传教训一下同治皇帝这个不懂事的孩子,让他吃点苦头,长长记性。恭亲王不同意,他说:“万一皇上要是有什么闪失,洋人那边不好说话。”
慈禧冷冷地问:“要是载淳带人炮轰看城,那当如何?”
恭亲王道:“载淳虽然任性胡闹,还不至于如此吧?”
慈禧说:“最好他不要玩得太过。我已经密懿李鸿章,载淳要是带人冲击看城,他就不再是我儿子！”
当时,李鸿章在帐中跟刘铭传敲边鼓,说:“虽说此次圣母皇太后授全权于你,但这次不比剿贼,你务必注意分寸,万一伤了皇上,别说复出,你的命我都保不了。”
刘铭传用左手摸了摸光亮的额头,哈哈大笑,道:“我刘麻子从死人堆里爬出来的,什么场面没见过！不过我还是第一次见李大人如此畏首畏尾,想当年你同意兄弟们坑杀万名长毛激励士气,都没眨过眼呀。”
“看来你在家呆七年还不够！”李鸿章道,他再次嘱咐刘铭传:“此一时彼一时,一定要倍加小心。”