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当李鸿章一行上岸后,美国第六骑兵旅的二百骑兵先行开道,这些骑兵个个身材高大,精神抖擞,身穿佩有穗带的蓝色制服,帽子上的黄色羽毛随风飘荡,腰挎精致的军刀,胯下那些膘肥的马儿,也十分惹人关注。
李鸿章从“圣路易斯”号邮轮走下来,中华第一共和国驻美国公使容晖赶来迎接。李鸿章坐上驻美公使安排的铺着虎皮的软轿,由四名水手抬着,上了一辆敞篷的四轮马车。两匹栗色的马精神抖擞,李鸿章由他的嗣子李经方扶着上了马车。他们经过纽约第五大道的华盛顿拱门,当地华侨挥着小彩旗热烈欢迎,几万人沿街夹道欢呼。
美国第二十四任总统克利夫兰在美国国务卿惠尼特的豪宅为李鸿章举行了盛大的欢迎午宴。在宴会厅,一个巨大的镀金的美国鹰饰国徽挂于壁炉之上,旁边是美国的星条旗和中华第一共和国的五色旗。宴会厅里还布置了一些棕榈树标本,都是从中国引进的。
下午,李鸿章和克利夫兰总统进行了会谈。会谈前,李鸿章作了充分准备,那天他特意戴着一幅老式的硬框眼镜,颧骨高而不瘦,黝黑的皮肤看上去显得很健康。李鸿章的面庞有一种引人注目的慈祥表情,双眼明亮,闪烁着睿智的光彩,目光里包含了幽默和机智。
两位总统谈了一些无关紧要的事后。李鸿章谈起了美国国会1882年通过的排华法案《格力法》,他情绪有点激动,握紧右手的拳头,微微举起来,不满地说:“排华法案是世界上最不公平的法案,中国驻美大使告诉我,《格力法》是由于受到爱尔兰裔移民欲独霸加州劳工市场的影响,因为华人是他们很强的竞争对手。所以他们想排除华人。如果我们中国也抵制美国产品,拒绝购买美国产品,取消美国产品销往中国的特许权,试问总统阁下将作何感想?我想问问总统先生,你们把廉价的华人劳工逐出美国究竟能获得什么呢?廉价劳工意味着更便宜的商品,顾客以低廉价格就能买到高质量的商品。你们的国会怎么能通过那样愚蠢的法案呢?”
克利夫兰耸了耸肩,道:“总统李阁下,抱歉,虽然我作为美利坚合纵国的总统。但我无权干涉国会制定并通过法律的权力。”
李鸿章有点疑惑不解,道:“作为国家元首,你怎么会没有权力去废除这样明显不合理的法律?”
克利夫兰耐心跟李鸿章解释了一下美国立法、行政、司法三权分立的制度。“立法大权在国会。总统履行行政权”。
听到这,李鸿章心里对这种三权分立制度产生不满,道:“你们不是很为你们作为美国人而自豪吗,你们说美国代表着世界上最高的现代文明,你们也因你们的民主和自由而自豪,但你们的排华法案对华人来说是自由吗?这不是自由！因为你们禁止使用廉价劳工生产的产品。你们现在竞争不过英国,因为美国的产品比英国的贵。这都是因为你们的劳动力太贵,以致商品因价格太高而难以与英国人竞争。劳动力太贵,是因为你们排除华工。这是你们的失误。如果让劳动力自由竞争,你们就能够获得廉价的劳力。华人比爱尔兰人和美国其他劳动力都更勤俭。更能吃苦耐劳,所以其他族裔的劳工才仇视华人。”
克利夫兰点点头道:“我可以把总统阁下的话。转达给一些国会议员,让他们好好考虑是否应该废除《格力法》,我没有直接废除国会通过的法案的权力。”
李鸿章道:“我相信总统阁下,能够助华人一臂之力,以取消不合理的排华法案。”
美国的外交一向重视经济利益,克利夫兰问李鸿章:“美国资本到中国投资,会有什么优惠权吗?”
李鸿章很快回答道:“只有将资本、劳动力和土地都有机地结合起来,才会产生财富。中国政府非常高兴地欢迎任何资本到我国投资。我的好朋友格兰特将军曾对我说,你们必须邀请美国资本进入中国以建立工业,帮助中国人民开发利用本国丰富的自然资源。但这些工厂的管理权,应掌握在中国政府手中。我们欢迎美国商人来华投资,资金和技工由你们提供。但是,对于铁路、电讯等事务,要由我们自己控制。我们必须保护国家主权,不允许任何人危及中国神圣的主权。”
克利夫兰原以为李鸿章是昏聩颟顸、满嘴“之乎者也”的总统,没想到李鸿章对外部世界和经济有相当清楚的了解,还对美国的民主和自由有所了解,同时具有外交家的风度和机敏,他不禁对李鸿章和中国第一共和国刮目相看。《纽约时报》第二天也报道称,李鸿章总统“既是著名军事将领,又是政治家、金融家和外交家”。
在美国纽约,李鸿章后来还访问了唐人街,参观了美国工厂、学校。但李鸿章去美国的时间不巧,美国正陷入了巨大的经济危机:这场危机,是美国人过度投资铁路的苦果。19世纪后半叶,为了向人烟稀少的西部拓展,美国兴起了修铁路的狂潮,过剩的铁路投资,最终形成了泡沫,1893年费城雷丁铁路公司的破产,引起了美国长期而惨重的大萧条,在整个危机期间,美国四家主要铁路公司,500多家银行,以及15000多家企业倒闭。在危机的最高峰,失业率高达17-19,而那时美国才7500万人口。随之而来的,是美国黄金储备缩减、工业生产过剩、农产品欠收。克利夫兰总统和李鸿章见面后,就忙于四处救火,但最终,也没有把美国从这个巨大的经济灾难中解救出来,最终不得不引咎辞职。
所以,1893年访问美国,李鸿章并没有看到一个繁荣稳定的美国,满目苍夷,最终失望而归,加上在国内的改革也困难重重,李鸿章对美国联邦共和制度彻底失去了信心,于是他解除了容闳的总统府秘书长职务,由他的嗣子李经方接任。
李鸿章的儿子李经方和女婿张佩纶联起手来,趁机向李鸿章鼓吹日本的君主立宪制。李鸿章此时已经七十一岁,他感觉自己的身体越来越差,他想在临死前,能为中国找到一条开“万世之太平”的道路,加上李鸿章本来就认为,中国政府不可能脱离家族和儒家文化体系而存在,于是,李鸿章决定尝试君主立宪制！
这时,一个流亡在日本的幽灵,漂洋过海,急切赶回北京,来拜访李鸿章,请求帮助中国实现君主立宪的建国伟业,这个幽灵,就是大名鼎鼎的康有为！