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马蹄哒哒、车声辚辚。
天宝十三载正月初三戌时三刻（晚上20点30左右），北庭判官元载吃力地披着厚重的铠甲，假扮成龙武军士卒，跟随东宫内侍的车驾，驱马奔驰在长安城宵禁后的长街上。
出生寒微的元载并不怕吃苦，可从小嗜学好读的他体格颇为孱弱，骑马射箭均不擅长，与大唐尚武风气颇为不合，没少遭人嘲笑。
人人都有自尊心，心思细腻的读书人尤甚。况且元载很清楚，自己身板瘦弱的罪魁祸首并非懒惰，而是贫穷。元载何尝不想若豪门子弟一般鲜衣怒马、呼鹰逐兔，可一匹老驽马都得十几贯钱，他家里根本买不起。
生于京畿歧州的元载本不姓元，他自幼丧父，家徒四壁。后母亲改嫁，日子略有改观，可继父景升好吃懒做，家境依旧拮据。
在元载眼中，继父这辈子只做了一件还算有眼光的事，那就是为巴结一位当上王妃的元氏远亲，不惜改姓换宗，从景升变成元升，由此获得个员外官的职位，勉强能够供自己读书。可继父贪杯好酒，家里并无多少积蓄，元载的日子仍旧苦哈哈。
贫穷赋予元载的不仅有羸弱的身躯、敏感的自尊，还有渊博的学识。因为贫困，元载上得起学却买不起书，不得不觍颜向同窗、寺庙或道观借书。为少受白眼，元载用秃百余根制作粗劣的毛笔，抄写无数本儒学经典和道家典籍，学问因而愈发精进。他尤喜老庄之学，《道德经》、《南华经》倒背如流。
但元载那时还不知道，学识未必能转化为权势。他多次栉风沐雨前往州府参加乡试，却屡屡落榜。直到天宝元年（742年），崇奉道教的圣人举行策试网罗精通道家学说的英才，苦尽甘来的元载才脱颖而出，高中进士。
步入仕途后，渴望名利的元载以同族之名攀附上东宫内侍李静忠之妻元氏，从而有幸结识名震边陲的大将王忠嗣等朝堂重臣。戎马半生的王忠嗣对元载并看不上眼，谁知其刁蛮叛逆的女儿王韫秀因见惯了纵马飞驰、挽弓如月的边塞将士，反而对文弱儒雅的元载一见倾心。
王忠嗣虽觉得王韫秀的择婿眼光不合已意，但他对女儿甚是宠溺，且元载自幼失怙的悲惨经历也令他心生怜意，遂默许了这段姻缘。
洞房花烛夜，一向不胜酒力的元载喝得酩酊大醉、喜极而泣。他所喜者，并非娇滴滴的新娘，而是庆幸自己终于有了傲视同僚的靠山，赢得荣华富贵将如探囊取物。
谁知祸从天降，元载刚在河东道就任县丞两年，王忠嗣就因石堡之事触怒圣人，被贬斥为汉阳太守，元载梦寐以求的青云之途也戛然而止。
嘴上虽不说，但元载胸中对王忠嗣颇多怨恚：“圣人要攻打石堡，岳父为何要强出头阻拦呢？！死再多人又有何妨，功名利禄皆圣人所赐，与下贱的士卒有何干系？因小失大，殊为不智！”
在元载心中，只有岳父这等从小长在宫廷，从未经受贫困、饥寒折磨的人才会将信念、志向看得比爵禄还重。但凡他们承受过贫穷的磨难，就不会如此意气行事。
埋怨归埋怨，却并不能改变什么。元载无聊而尴尬地待在县丞位置上，忍受着四面八方的冷嘲热讽。幸好他少年时经历过太多冷言冷语，倒也能安之若素。
元载没有想到的是，转机竟然出现在岳父病逝后。天宝八年（749年），北庭、安西两镇破石国、胜黑衣大食，陇右军血战后攻下石堡，朝野庆贺之时，王忠嗣却突然死在汉东郡太守任上。
噩耗传来，因妻弟王.震少不更事，元载独身前往汉东郡料理后事，并在岳父旧部李晟的协助下扶灵北归。太子念及旧情，上奏举荐元载官升两级，就任北庭判官，而北庭都护王正见则是岳父的族弟。
不仅如此，西行前元载还被李静忠带入东宫觐见太子。元载本以为李亨要勉励他勤政为国，最多提点两句忠于东宫，不料李亨竟交待他暗中监视王正见。
“怎么回事？！”元载顿觉心乱如麻：“王都护与岳父不都是东宫的嫡系心腹吗？”
经李静忠缓缓劝导，元载才了解到，原来岳父被贬谪后，见风使舵的王正见早已变成墙头草，派长子王珪来东宫任职的同时，却又和李林甫勾勾搭搭。为彻底掌控王正见，太子千挑万选，才决意让元载肩负此重任。
李亨更是明确许诺，登基之后，六部九卿任元载挑选。
见太子之前，元载最大的野心不过是北庭长史。而从东宫离开时，元载期待的则是宣麻拜相、位极人臣！
怀着既忐忑又激动的心情，元载携带家眷踏上漫漫西行之路。斜倚车厢或夜宿驿站时，元载常常回想李静忠的叮嘱：“汝乃太子殿下制衡王正见的利器，决不可轻易暴露，闲杂琐事不需汝费心。殿下但有劳烦尔之处，自会有人登君门。”
顺利抵达庭州时，王正见超乎寻常的热情令元载既动容又惭愧；北庭长史杜环清亮而锋利的眼神令元载既羡慕又警惕；王珪、王绯和王霨三人 雍荣闲雅的风范则令元载既喜爱又嫉妒。
五味杂陈的元载因思虑过多，并未格外留意声名渐起的王霨，反倒是妻子王韫秀对王正见的庶子有点在意。可当元载询问妻子王霨有何古怪时，一向干脆爽利的王韫秀踌躇许久才喃喃道：“无他，就是觉得霨郎君甚是眼熟，仿佛以前在哪里见过一般。”
北庭判官作为都护的佐僚，事务极其繁杂，远非一县县丞可比。即便有杜环手把手教导，元载依然觉得有些吃力。满腹心事、急于扬名的他很快就全身心投入琐碎的公务中，并未将妻子的话放在心上。而之后他携妻子数次登门拜访王正见时，也甚少见到王珪、王霨兄弟。
元载就任北庭判官一年多的时间里，王珪与王霨先后进京赶考并留在长安任职，他也就逐渐将王正见的两个儿子抛之脑后，毕竟他来北庭的主要目的是监视王正见，而非关注王家子弟。
在北庭任职日久，元载深切感到王正见与太子之间存在的淡淡疏离。尤其是在出将入相一事上，王正见居然带头响应李林甫的奏议，令元载深感惊愕和失望。
数月后，王正见携家眷远赴长安参加冬至大朝会，北庭都护府上下顿时松懈下来，元载也乐得优哉游哉。就在此时，如意居庭州分号的刘掌柜以送礼为名来到元载家，带来一份来自长安的密信。独自看完后，心惊肉跳的元载急忙将密信付之一炬。
趁杜环到西郊军寨坐镇之际，元载悄然来到如意居，在密室接见了来自长安的两位客人。为首的是位笑眯眯的青年郎君，手里把玩着刚在京城流行起来的折扇，据说这也是王正见的庶子王霨鼓捣出来的。其随从则是名佩戴墨绿帷帽的娘子，虽看不清容貌，但她腰间的长剑却散发着令人胆寒的杀气。
青年郎君出示太子的手书后，当即以命令的口吻要求元载尽快弄清西郊军寨守军的驻防情况。当元载询问如此做的目的时，得到的答复只是冷冷一句：“元判官，不该问的别问、不该说的别说，否则会引来杀身之祸。”
元载一肚子怨气，但为前程计，却不敢得罪身负太子密令的青年郎君。为尽快完成任务，他借呈送公文、请教政务之名，频频出入西郊军寨，用过目不忘之能暗中记下望楼的位置和哨兵巡逻的路线。
也不知是不是心虚的缘故，当他去的次数多了之后，元载无端觉得杜环的眼神颇为玩味。而当金满县丞杜佑被调入都护府专司联络城中与军寨时，元载立即猜出杜环已心中生疑。幸亏他早就将西郊军寨布防图详细画出，并亲手交给青年郎君。为避免暴露，元载遂慢慢减少去西郊军寨的次数，并逐步将两头奔走之事全部移交杜佑。
接下来的日子，忐忑不安的元载在都护府中不漏痕迹地打探消息，除了确认自己是否安全，他还心存一丝侥幸，看能否从蛛丝马迹中推测出青年郎君的意图和杜环的反应。
可让元载失望的是，虽隐约察觉到庭州城内外并不平静，马璘统率的北庭牙兵和同罗蒲丽执掌的素叶镖师外松内紧，可元载却如平康坊中被拒之门外的看客，明明知道青楼里面灯红酒绿、精彩纷呈，却不得门而入。
“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。杜环小人得志的嘴脸实在可恨，一旦太子登基，某看尔等能笑到几时！”愤愤不平的元载将满腔怒火发泄到杜环身上。因为他恍然意识到，王正见对自己看似重视，却并未将他视为可依托的亲信，而自命不凡的杜环才是王正见真正的心腹。