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“你在哪里？你还在原来的地方吗？见鬼，这么交流总让我感觉自己是个自言自语的疯子……”
在托尼从嘴角挤出这些细小的抱怨时，他正站在一片高高的、有钢架支撑的五角形玻璃顶下。这里是五角大楼的中庭，阳光毫不吝啬地洒落下来，四周来往的人群看起来十分正常。而他一身笔挺西装，正在等待去见某个举足轻重的国|防部大人物——没错，就是皮尔斯部长。
“瞧吧，我本来说，这事我一个人就行。”
通过新研制的波段转换器，托尼听到了自己耳朵里发出的回答。这事实也很明显，能够在隐形状态和他交流的人只有希德。“不，”他强烈反对，“难道你以为我到这种时候还会退缩吗？”
“事实上，当然不。”希德无可奈何地承认。他所能做的最大程度，也就是不让托尼一个人去冒险。所以，退而求其次，两个一起来已经是最好的结果。
“那就好。”托尼从喉咙里发出一声低沉的咕噜声。“给你一分钟，够不够把皮尔斯脑袋里的东西复制一份下来？”
“那取决于他脑袋里的东西有多少。”希德回答，赶在托尼发火前补充，“但我想他脑袋里的东西不会超过人类历史，对吧？”
“这还差不多。”托尼嘀咕，而这种嘀咕在他发现有人朝他走过来时完全消失了。他挺直背，肩膀放平，下巴以一种很难察觉的姿势向上扬起，有只脚略微向前——这是他在记者招待会上惯常的姿态，显得自己不太过咄咄逼人而又足够让人信任。
“您好，斯塔克先生，抱歉让您久等。”来人是个年轻的男子，说话的可信程度因为官方用语而打了个折扣，“部长正在开会，可否请您再等一会儿？”
托尼没立刻回答。因为他听见希德用别人听不见的声音对他说：“撒谎。皮尔斯已经给安全理事会打过电话，他们半小时后就会乘坐直升机到来。”
“好吧，我能理解。”托尼露出个驾轻就熟的假笑，“不管多久，我都可以等。”
那职员有点懵。这反应不对啊……钢铁侠什么时候变得这么谦逊了？难道不该摔袖子走人吗？“这个，斯塔克先生……”
但托尼没打算改变自己的主意。“幸好今天阳光不错，是不是？”他装模作样地抬头研究透明天花板。
年轻职员发现自己没法把这个炙手可热的亿万富翁强行赶走，只得退开。而在他的身影消失在声音所能到达的范畴外后，托尼抬起一只手，稍微拉开衬衫袖子。
在别人眼里，托尼是在看时间。可虽然托尼的确是盯着手表，他看的却是另一种意义上的时间！
他们当然不可能在什么都没做的情况下直接杀到五角大楼来。在知道所谓的探视计划后，他和希德就意识到，无论九头蛇希望用天空母舰做什么，他们都要先控制天空母舰。
而在三艘天空母舰上，用于联合控制的是三块芯片。九头蛇，也就是皮尔斯部长这方，手里有一套，里头存储的命令是启动探视计划；而弗瑞手里也有一套备用的，用于阻止探视计划——
不得不说，弗瑞之所以会做这第二手准备，完全是因为斯蒂夫。
在他带领斯蒂夫去看新天空母舰的制造过程之后，面对斯蒂夫的强烈反弹，弗瑞难得对自己的所作所为产生了一点怀疑，关于现在的世界是不是真的需要三艘天空母舰，以及它们装载的庞大监|视计划。
没错，弗瑞只认为自己在执行危险预判；在他的认知里，如果神盾局能够掌握所有可疑分子的行踪，那当然能提前获取那些犯罪计划、从而阻止它们。
但不幸的是，九头蛇方面并不这么认为。所有出现在他们前进道路上的障碍都该被扫除，而最快、最彻底的清扫方式就是干掉那些意见不同的人。
事实上，在弗瑞怀疑起探视计划的正确性后，他曾为此见过皮尔斯，告诉后者自己希望把这个计划暂时中止。
当然啦，作为九头蛇组织目前的头头，皮尔斯不同意。他搬出了一大堆理由来说服弗瑞，但动摇的种子一旦种下就没那么轻易拔除。
这让皮尔斯意识到他对弗瑞的掌控、或者说利用没有以前那么容易了。事实上，弗瑞就是他一手提拔起来的；他培养弗瑞成为他明面上最有用的棋子，巧妙操纵对方，让弗瑞在为九头蛇清扫障碍时同时还以为那是自己的意志。
弗瑞对危险的过激反应为不少人诟病，然而那正是他需要的；他从未想过弗瑞会因外界因素而改变。
他可能不再需要弗瑞了，皮尔斯冷酷地想。当然，导致弗瑞改变的那个因素，他也不需要！
这正是弗瑞和斯蒂夫上了冬兵黑名单的直接原因。志不同道不和，杀！
现在，我们可以看出弗瑞和九头蛇之间的迥异：即使他们的行事风格有类似之处，但根本出发点的不同就决定了他们注定会分道扬镳。一个明显的事实证据就是，弗瑞的监|控名单上只有几万人，而九头蛇的屠|杀名单上却有上亿！
就冲着他们俩都在那个死亡名单上，希德和托尼都必须阻止九头蛇。但随着弗瑞的死亡，他手里那三块芯片也不知所踪。
这听起来像是个大问题，但又好像不是。因为在天空母舰的处理问题上，行动的四人难得达成了一致意见——它们本不该出现在这个世界上！
“完好保存有难度，毁掉还不简单吗？”在得出这个结论时，托尼咬着牙冷笑，“他们已经得逞了一次，别想得逞第二次！”
这话简直是一个词一个词蹦出来的，伴随希德的点头。
同样上了九头蛇黑名单的斯蒂夫和娜塔莎面面相觑。弗瑞有句话说得很对，谁也不想真正惹毛一个斯塔克，因为永远想象不到真正后果！更何况，九头蛇这回得罪的是两个！
“别波及到其他人，”斯蒂夫最后这么说，觉得他最好别深入研究托尼想对天空母舰做什么，“嗯……你懂的，万一发生什么原因不明的爆炸，我希望它不会影响任何人的正常生活。”
“我明白，队长。”希德的肯定回答无疑是一颗定心丸。
在那之后，四人分成两队执行任务。斯蒂夫和娜塔莎追踪一个信号去了美国南部，而希德和托尼先行潜入了神盾局的地下武器基地。
它就位于波多马克河下方，毗邻三曲翼大楼和五角大楼，深度和之前的联合暗能量行动中心有得一拼。如果算面积的话，它还大得多，因为里面还有其他更多的神盾局机密。
以天空母舰的大个头，无论放在哪里都不容忽视，所以托尼和希德很容易就找到了。之后的事情就是在引擎、侧翼和机尾安上特制的小炸弹——小仅仅对个头而言；如果爆炸时还能加上希德的正能态电子球，那就，嗯，一定特别爽——
这方法是简单粗暴了点，但还有什么比把天空母舰当烟花放了更具诱惑力的提议？
在完成这一切后，托尼终于气顺了点。也正因为如此——知道天空母舰一起飞就注定了坠落结局——他才有耐心和五角大楼的工作人员斡旋；甚至，他还编了个惨不忍睹的借口，来要求见国|防部长。
这种无理取闹居然没让众人诧异，可见托尼平时到底给人留下了一种什么印象。而且“糟糕”之处在于，就算所有人都觉得“天啊这个杀千刀的钢铁侠又来给我们增加工作量了！”，他们依旧不得不谨慎对待。
“你明明可以找个好点的理由，”希德在听到时没忍住道，“我是说，嗯，稍微好点。”
托尼对此不屑一顾。“用不着，”他高傲道，“我何必在那种人身上浪费时间？”
就算是希德，也认为皮尔斯不值得他的时间。不过，他认为，没必要同时地图炮整个五角大楼的人吧？
虽然这么想，但希德并不会要求托尼照他想的做。因为，相比于其他人的反应，他永远更在意托尼自己的感觉。如果托尼觉得舒服，又没有太大后果(特指他能处理)，那做了又怎样？
不得不说，这真是个高明办法，在宠坏某个人、以至于除了他一个、其他人都忍受不了那人方面特别地立竿见影。这样一来，被宠坏的那个还能去哪里呢？
同时也不能不说，托尼自己没察觉到这种情况。但……管他呢，他就乐于享受这个！所以他现在盯着手表上跳动的数字——那其实是□□的倒计时——感觉自己在等人方面产生了从未有过的耐心。“那就让他看看，”他哼道，语气里带着势在必得，“到底是谁等不起？”
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与此同时，五角大楼顶层。
“这家伙到底想做什么？”
作为部长，皮尔斯理所当然地拥有整幢建筑里视野最好的办公室。这话就是他在自己整面的落地窗边说的，同时视线穿越玻璃隔层落在中庭；但没人回答他这句话。
皮尔斯也不真的需要一个答案。实际上，这么远的距离，依靠肉眼，他什么也看不见。所以他转过身，开口道：“把监|控接进来。”
对面，一面有整面墙大的屏幕上，立刻跳出了一个男人的脸。他戴着茶色太阳镜，一脸怡然自得，嘴角微翘，似乎在哼歌。仿佛要和他一贯张扬骚包的个性相呼应，那身银色西服的料子还在太阳下闪着光！
就算正经如皮尔斯，嘴角也不禁微抽起来，太阳穴隐隐发疼。钢铁侠到底是怎么回事？他能把手按在九头蛇标志上发誓，他之前从未招惹过这个麻烦家伙！
“安全理事会的直升机十五分钟后到达，”有人推门进来提醒，“您想要下去迎接他们吗，长官？”
“我会去。”皮尔斯简洁回答。
来人似乎还有些话在喉咙口滚动，因为他没有立刻退下去。“那……”
皮尔斯疲倦地挥了下手。“你们对付不了他，我来吧。”他一边说，一边对着玻璃整了整自己的领带。“叫钢铁侠上来。”他不知道对方为什么出现在这里，也不知道卡在安全理事会到来之前是偶然还是故意；但毫无疑问，钢铁侠意味着没好事。
可他绝对不可能退后！一切都已经准备好了，他只缺安全理事会签署同意让天空母舰升天的文件；而只要三艘天空母舰各自就位，九头蛇就能在十分钟内清除掉所有反对意见的人，成功统治世界——
当然了，钢铁侠也在其中。鉴于对方现在身上没有装甲，他有理由相信，只要他拖过这一小段时间，他就再也不用面对那张令人心烦的脸了！
这么想完，皮尔斯的脸重新变得像岩石一样坚硬，就像他刚才的那一丝疲倦从未出现过一样。他为此奋斗了几十年，绝不能在最后关头出岔子！
不出一分钟，托尼就踏进了那个十分空旷的办公室。“想见您一面真是难如登天，”他笑道，眼睛里却毫无笑意，“部长大人。”
“如果你愿意花点心思在你的理由上，那可能会更快点。”皮尔斯不着痕迹地针锋相对，那些下垂的皱褶和深刻的法令纹让他显得倨傲而难以说服。“不管怎么说，亲眼见到钢铁侠本人，我深感荣幸。”
托尼听得出这话里隐藏的松动，但他没有任何反应。因为他能确定，那些松动是假装的；那是一种缓兵之计，想要让他上钩——在计划成功的最后一个小时，谁也不想出问题，对吗？“我以为你不想见我呢，”他意有所指地道，“毕竟你有些更重要的事。”
更重要的事？指什么？
如果面部表情操控力差一点，皮尔斯一定能发觉自己的右眼皮在跳动——没好事！但他混迹政场多年，经验老道，不动声色的功夫更是一流。“刚才有，”他回答，语气毫无波动，“为此耽搁了你的时间，我道歉。”
真是头老狐狸！托尼心想。但实际上，他并不为此觉得困扰，因为他并不真的想和皮尔斯套近乎。反正皮尔斯肯定不会告诉他实话，所以他只是拖时间。只要他一离开这扇门，他马上就会知道，十九年前，到底是谁策划了霍华德车祸！
所以他轻笑起来。“刚才有吗？”他语气里同样毫无笑意，“某个人的死亡，或者许多人的死亡，我猜？”
皮尔斯的下巴线条绷紧了。这话可谓是冒犯，他觉得他没必要再退让下去。“如果你想说的就是这个的话，”他微微扬起脸，“那你现在就可以出去了！”
“你激怒人的水平依旧一流。”与此同时，希德道，很难说没有赞赏。
托尼很想哼一声，然后告诉希德，他演什么像什么，更可况本色出演？“你大概理解错了我的意思，部长，”他巧妙地转圜，因为他可不想为皮尔斯的死亡负责什么的(一点也不想，为什么他要为个人渣搭上自己？那没有一点价值，而皮尔斯显然必须死)，“部里的工作不就是永远在和生死打交道吗？”
“所以？”皮尔斯用短促的回答来表示自己对解释的不信任。
“啊，不好意思，我应该在一开始的时候就表明我没有恶意。”托尼说，但脸上的表情让谁来看都是假笑，“我听说部里正在研究某些远程控制方案，而我正好有这方面的技术。”
“所以你是来咨询合作意向？”皮尔斯反问。他依旧不相信，因为托尼之前已经开过记者发布会，说自己不再涉及任何武器相关行业。“我没听错吧……我还记得你对战|争机器的态度，”他辛辣地说，“如果罗德上校不是你朋友，我想我们得不到那个装甲。”
但比嘴皮子，托尼绝不逊色于任何人。“我现在想明白了，”他油滑地说，“技术本身是无罪的。重点在于，人们拿它去做什么。我相信，只要到合适的人手里，它们一定能发挥出最大作用，而不是最坏作用。当然，你一定是合适的，对不对？”
皮尔斯微微眯眼。他一开始以为对方是来找茬，中间猜想对方已经知道了探视计划，现在又……？难道是他过于敏感吗？“我不太清楚你的适合标准，所以我不确定，”他沉声道，“但我保证，如果你想深入研究这问题，我可以派专业人士和你接洽。”
托尼夸张地一拍手。“那可真是太好了！”
皮尔斯研究性地把托尼打量了两个来回，发现他愈发一头雾水。“我假设我已经完美地解决了你的问题，那现在……”
“那现在我就该提出告辞了，部长，”托尼继续用那种热情到虚假的语气道，“您的时间很宝贵，我明白。”说着，他上前两步，飞速地握了一下对方的手，然后转身出门。
谈话前后不超过两分钟，比预计得短得多，皮尔斯有点懵。他总觉得钢铁侠好像什么都知道，但那些话又颠三倒四的，很离谱。如果不是时间不太对的话，他简直怀疑钢铁侠精神错乱、才给他搞这么一出。
但也就这一次了，皮尔斯在心里对自己这么说。只要安全理事会同意立刻启动探视计划，那他的一切敌人都会消弭无形。到那时候，他还需要担心什么钢铁侠吗？
至于托尼，他出门之后并没有立刻离开。他需要得知一些相关消息，才好做下一步的行动决定。
“希德？”他一进盥洗室，就把门给反锁了，同时叫人，“你刚才知道了什么？”
“很多。”希德回答，“你想先知道哪个？”
托尼又抬手看了一下手表，确信他们还有足够的时间。“关键的！”
所谓关键，当然是谁主导策划了霍华德的死亡！
“那时的国|防部长，”希德干巴巴地回答，“而他前两年已经死了，帕金森综合征。”
不管是病死还是自然死亡，对杀|人凶手来说，都是一种过头的恩赐；他们理应被判刑，然后上电椅或者绞刑架！
托尼恼怒地踢了一下墙壁，大拇指的痛感都没让他感觉出来。“说下去！”他嘶声道，“绝不止一个！”
“我想你已经猜出来了。当年的那些谋划者，现在地位最高的就是皮尔斯。”
“我就知道！”托尼嚷嚷，他已经开始计划让皮尔斯死一二三遍的方式了！
但希德的关心点不在这上。“你要自己动手吗？”
“我当……”后面那个然字被托尼自己吞了回去。
他想要手刃仇敌，这毫无疑问。但他同时也意识到，他想要做的事情绝不是一个英雄所为。事实上，不经过审判就让一个人死亡，这种事和谋|杀到底有多大区别？完全不合法……他要为了那样的人而将自己降到同样差劲的水平吗？
“……那怎么办？”托尼有些恼怒。“早知道我刚才就该彻底激怒他，那大概就能说是自卫了……”
“你知道那不是。”希德轻声道。事先计划好，难道就不是谋|杀吗？
托尼气恼地瞪着空气，或者说是他认为希德在的地方。“那要怎么办？”他像一头怒极的狮子一样，在不大的空间里反复走来走去，无意义地转圈，“弄清楚一切，然后什么也不做？”
“当然不。我只是认为，那不适合你做。”
“那谁适合？”托尼又被挑起了新的怒气。
“我第一个想到的人是弗瑞。”希德诚实地说，“作为‘那个特工’，他一贯擅长处理这些不太光彩的事。”
“而他死了！”托尼暴躁道。
“我知道。但我现在还能想到第二个人，”希德陈述，“巴基·巴恩斯。我想你应该在资料中看到了，他在咆哮突击队时，做的就是类似的事情，潜行、暗|杀等等。他被九头蛇挑中改造，大概也有这个原因。”
“那是因为，斯蒂夫需要保持他‘美国偶像’的精神！”因为意识到希德的指向，托尼更想咆哮了：“我永远不可能成为美国队长，而你也不是什么该死的杀手！”
但希德的情绪一点也没被带动。“如果你想，我会去做。”他简洁道。仿佛为了自己的话更有说服力，他又补充道：“没人会发现的。”
话音一落，盥洗室里就陷入了死一般的寂静。
“我不能，”托尼最后这么说，觉得自己恢复了冷静，同时又觉得极度虚弱，“我不能……”他颓丧道，一拳打在附近墙面上。“我宁愿是我……”
但希德不为所动。“我们都知道，因为九头蛇暗中行动，这事没法放到明面上进行。然而，既然我们知道，就不能让他们逍遥法外。总有人要去做这些事，”他总结道，“就算不甚光彩。光和暗是相铺相成的，不可能只有其中一个。”
“我不……”托尼依旧想反驳，然而发现这是徒劳。因为他清楚地意识到，这件事没有人比希德更合适。“我不……希德……”他挣扎着想把话说完，下一秒就发现他鼻子酸了。