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大凉景兴四年，贺兰汗国再度南侵，一度打到京师附近，险些活捉了正在京师附近秋叶宫避暑的凉朝皇帝。凉朝皇帝身边的亲随近卫军与贺兰汗国铁骑死战，才使皇帝逃脱。但皇帝的一个皇子被杀，另一个爱妃被掳，尸体在草原上被找到。
这个被杀的妃子就是皇帝林元功至为宠爱的池淑妃。她来历奇特，民间传说她是凭空出现在禁苑的“莲清池”中，身上的异香和美貌让林元功魂不守舍，而且舞蹈跳得极美，林元功处理政事之后的最大乐趣，便是看她在“莲清池”中踩在石头制作的莲花上和着乐曲跳舞。皇后及大臣乃至宦官都极力反对皇帝收纳这个来历诡异、说不定是妖孽的女子。林元功“哈哈”一笑：“世间凶恶莫过于人心，朕能镇住人心，便能镇住妖孽。”不顾一切，将这女子纳为淑妃。
池淑妃之死令林元功又惊又怒。事发后第三日，他便传令边塞四大节度使联手出击，务必一举拿下贺兰汗国的四个首都——中京云龙府、南京庆兴府、西京广末府和东京唐临府。林元功还任命朔方节度使黄宗慈为天下兵马副元帅，统一指挥此次北伐。凉军二十万精锐，兵分四路，出边关意欲横扫漠北。而李济沧被征调参与此次作战。
凉朝文臣拼死直谏，反对此次北伐的表章如雪片般飞到林元功的龙案前。一些文臣说如此大动干戈，天下扰攘，动摇国本。御史大夫则更不客气，说林元功为一个来历不明，极可能是妖孽的女子举倾国之力出击漠北，比那个以昏暴出名的炎末帝更为昏聩。
林元功怒不可遏，将御史大夫满门抄斩，强行压下了朝中的非议。景兴北伐于是箭在弦上。
这一仗规模之大，深入贺兰汗国国境之深，都是前所未有。李济沧觉得自己生还希望渺茫，写下遗书，吩咐手下如果自己战死就寄给在家乡苦苦等候的老母。
战争从一开始就异常血腥残酷。李济沧这一路凉军总共七万余人，根据规划先夺取东京唐临府，再与其他各路兵马直扑中京云龙府。在唐临府，七万凉军遇到六万贺兰汗国军队，李济沧率部打先锋，他身先士卒，冲入敌方阵营，却被贺兰汗国军队团团围住，虽奋力死战，但后方主帅——范阳节度使侯忠业只是按兵不动，眼看即将身死军灭。
就在这时，一道闪电从地面上闪起，草原的平地上忽然裂开一个口子，无数巨大的沙漠狼蛛爬了出来。这种食人蜘蛛乃是草原牧民最为害怕忌惮的事务，贺兰健儿见之无不骇异，阵脚顿时大乱。李济沧乘势奋力掩杀，一下子冲乱了敌方大军阵脚。
凉军主帅时机已到，立刻指挥主力乘势掩杀，贺兰汗国军队惨败，唐临府被攻占。战事结束后，贺兰汗国战俘无不惊恐地低呼：“却西韩德（贺兰语中蜘蛛的意思）。”但战场上却找不到一只蜘蛛的影子。除了李济沧和他手下的近千将士，都只道是贺兰汗国的士兵自己傻了。
此战中，李济沧所部的表现令黄宗慈派来的监军大为惊喜。战后监军在全军面前表彰李济沧，授以“平虏军旗”，并飞马将李济沧的事迹报告给京师。
但对于这一切，李济沧似乎心不在焉。他暗想：“莫非又是她？又是她？”在帅台之上，他向下望去。万千高声呐喊的军士中，他忽然看见了她！穿着凉军铠甲，明眸皓齿，美艳依旧，四目相对，她依旧脸若冰霜，只是目光中露出又是嘲弄，又是顽皮的意味。李济沧被她直视得有些尴尬，瞧向他处。但当他再将目光回到原处时，却再也看不到她。
这时他能看到的，是他的主帅——范阳节度使侯忠业阴冷的目光。
监军忽然问道：“济沧老弟，你立下如此殊勋，觉得要何种奖赏才好？”
李济沧一凛，道：“末将不要任何奖赏，只愿我军不要在唐临府屠城，也不要在此建立骷髅长城。”
此言一出，所有人都安静下来。原来，凉帝林元功在大军出发前下令，此次作战凉军每到一处便即屠城，战俘也一个不留。杀死的敌国军卒百姓砍下人头，与沙泥一起筑成长条型城墙，谓之“骷髅长城”，为的是震慑贺兰汗国，令其百年内不敢再踏足中原半步。
说来屠城也好，用敌军的尸骸来彰显战功也好，都是贺兰汗国首创——贺兰族人从蒙昧中开化未久，在战场上起先难以统计消灭敌人的数量。于是他们每杀完三千个敌人，就将尸体堆在一起，盖上泥土，筑成所谓“京观”。中原王朝与之交战，往往一战过后战场上到处都是这种“京观”。可是这一次，中原皇帝被贺兰汗国压抑许久的怒火需要喷发一下，于是林元功决定学习敌人这种残忍的手段，构筑“骷髅长城”。
此是皇帝旨意，监军不敢答应李济沧。李济沧立刻连夜向黄宗慈写信请求。黄宗慈也觉得皇帝此道命令过于残酷，于是令侯忠业停止在唐临府的屠城，并让其不必在这里修筑骷髅长城。侯忠业虽然不满，却也只好听令。
唐临府也成为“景兴北伐”中，贺兰汗国四个都城里唯一一个既未遭屠杀，也未建有“骷髅长城”的都城。
二十万凉军分路捣毁了南京庆兴府、西京广末府和东京唐临府，然后在中京云龙府汇合，与贺兰汗国的二十五万雄兵展开最后的会战。
这场大战直杀得昏天黑地，李济沧已经记不清自己在敌军阵中杀了几进几出了。他只知道身上的铠甲被鲜血侵透，手下的士卒一个个地死去。每一次，范阳节度使侯忠业都给了他和他的近千手下一个根本不可能完成的任务：歼灭敌人千余人的骑兵队、冲乱敌军整个右翼、在一望无际的平原上面对两万敌人的骑兵冲锋坚守两个时辰。李济沧每一次都在绝无可能的情况下完成了任务。最后一次，侯忠业命令刚刚从敌阵中杀出的李济沧率领三千精锐去擒杀贺兰汗国左翼主帅塔拉台吉。李济沧无奈之中领兵而去，又是一阵冲杀，居然杀入敌阵数百里，然后被蜂拥而至的贺兰汗国骑兵团团包围。李济沧的部下杀上一座土山，凭高据守，打退了敌人数次冲锋。
此时，贺兰汗国军队已经将李济沧的部队视为最大的威胁。他们调动援军死死围住土山，所有贺兰健儿都用贺兰语高喊：“夺下那面‘平虏军旗’！”不久，贺兰汗国军队就攻上了土山，与凉军展开肉搏。