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六月份时席卷绿林的疟疾，很快便传到了王师军中。
即便军吏们惊恐地将从绿林山里出来投降的老弱，不加区别统统处死；即便大军匆匆后撤百里，回到汉水边驻扎避疫，依然没能逃过疟疾的追杀。
江汉滔滔，岸边弥漫着湿热的雾气，疟疾伴随着秋后炎热的天气和雨水肆虐，严尤费劲千辛万苦从豫州征来的大军，熬过了与绿林的对峙，却在病魔侵袭下成建制倒下。
短短月余时间，汉水畔的荒地都快不够埋人了，许多里闾遭到波及，有时甚至只能将袍泽烧掉，而一些被抛弃的军营里，更是有无数躺着等死的士兵和腐烂的尸体。
甚至连纳言大将军严尤，也因在大疫期间不信邪，坚持巡视营中，回来就身体不适。
毕竟，疫情可不分什么高低贵贱，管你是将军还是士卒，血统头衔如何，一着不慎，在疟疾面前该倒还是会倒。
但将军倒下后得到的照顾和药养，也是普通人难以企及的。严尤熬过寒热交替的发病，打完了摆子后度过了危险期，但整个人仿佛瘦了一大圈，躺在榻上形销骨立，每日靠一点稀粥过活。
可他恢复点清醒后，依然让人搀扶自己起来，坚持召开军议，商讨对策。
“还望将军好生安养！”
窦融、岑彭、任光等军吏在帐内朝老将军下拜，劝他不要硬撑。
严尤叹息道：“我在陛下面前立了誓言，年内平定绿林，眼看大胜在即，却不想遭遇大疫，如今绿林残部趁我军避疫而遁，严尤难辞其咎，岂敢再躺着一动不动？”
“就算全军上下都染病而卧，只剩下老夫一人，这仗仍然要打！”
他心急如焚，让人摊开地图，官军经过几次移营后，其所在位置，是汉水边的宜城县（湖北宜城）。这疟疾太过可怕，大军一个月内至少损失了上万士卒，或死或病，失去战斗力。剩下的人也士气低落，连斥候情报也迟缓了许多。
所以直到前几日，严尤才得知，绿林根本不是集体南下，而是兵分两路，一南一北！
“绿林贼南下之兵万余，号下江兵，出云杜，过章山，接下来……”
因为沾了第五伦的光升官，又被严尤选入军中做校尉的岑彭十分积极，说道：“贼人定是想要像去年一样，攻克竟陵，然后或遁入云梦与江夏贼合兵，或向西破华容县，同南郡贼勾结，进攻江陵。”
严尤认为应该是后者，因为那么多贼兵，进云梦泽里也找不到太多吃食，他们还是会继续袭击县城。
他咳嗽着下令道：“竟陵、华容等县，肘腋荆楚，噤喉江汉，舟车辐集，水陆要冲。春秋时，为楚之郊郢，乃是江陵门户，凭此可御江夏来敌，一旦有失，江陵危矣！不容有失。”
严尤点了校尉岑彭的名：“君然，你带着分营而处，未曾染疫的前队兵三千南下追击绿林，南郡兵亦将受调遣助你，务必拦住下江之贼！”
“南郡江夏水网纵横，可看准贼人半渡时击之！”
“诺！”岑彭领命而出，而主薄任光出门送他，却拉着摩拳擦掌准备大干一场的岑彭道：“君然，你我乃是前队同乡，被严将军赏识，最初是因为沾了第五伯鱼的光，严将军师徒于吾等有知遇之恩，确当报答。”
“没错。”实心眼的岑彭也这么想，但任光却劝他道：“可如今的形势不妙，南郡、江夏闹灾，民不聊生，这是你我亲眼所见。我听说绿林贼本已遭疟疾重创，可出了山后，投奔的人越络绎不绝，可官军却越打越少。你纵能拦截彼辈一时，难道还能扭转大势么？”
岑彭不太高兴：“伯卿此言何意？”
任光长拜：“我只望君然能多为自己，为宗族考虑，凡事勿要太拼，这朝廷，不值当吾等卖命啊。”
“伯卿好意，岑彭心领了。”岑彭却道：“我过去十余年都是小小县尉，为人所轻，名姓不扬于世，幸得严公赏识提拔，让我做校尉，如今又委以重任，让我单领一军。”
“严公哪怕重病呕血，亦要忠于君事，我岑彭，又岂敢不忠于严公托付呢？”
言罢朝任光作揖，大步离开。
而营帐之内，严尤对另一支北上的绿林贼新市兵，其实更加在意。
“因我部扼守江汉，故而绿林只能绕了大圈子，北攻随县，欲入南阳。”
严尤的目光在地图上游走：“此地山溪险要，东接黾厄之塞，北蔽宛邓之饶，实为锁钥重地。绿林贼若取随县，东出黾厄三关，可以兼颍汝，北上宛城可以威胁中原，《左传》曰：汉东之国，随为大。楚武王经略中原，先服随、唐，而汉阳诸姬尽灭之矣，万不能使其得逞。”
他虽然能从容指挥，但随军出征却是万万不能了，只点了北上的将领。
“周公！”
心里一直在默念“看不到我，看不到我”的窦融身躯一震，出列下拜。
严尤将虎符递给他：“北重于南，你且带本部兵四千北上，汇合前队大夫甄阜，共灭绿林新市兵！”
窦融一万个不想去，哭丧着脸，只顿首道：“下吏不知兵，唯恐不堪重任啊，辜负了将军厚望啊。”
严尤说道：“周公还是如此谦逊，你还不知兵，谁知兵？第五伯鱼与我往来书信中，可没少盛赞你在塞北时的勇锐，有大将之才也。而我观周公治军甚严，疫病来时还能分营而守，故幸存者多，我能倚仗的，也只有你了！”
他又意味深长地叮嘱窦融道：“南阳多豪强大姓，我最担心的是彼辈会指协助绿林，周公北上后，要多派人宣扬绿林贼在江夏屠城掳掠之事，尤其要讲讲绿林为了粮食攻打坞堡，残灭著姓的事迹。”
“谨遵将军之令！”
窦融只好应诺，只在心里暗暗骂那个在皇帝、严尤面前拼命吹捧自己的同行：“第五伦啊第五伦，我与你何仇何怨？”
倒是严尤，在安排好这一切后，又感觉到身体一阵恶寒，他的病还没好透，此时仿佛透支了全身的气力，又只能无奈地躺着将养了。
在兵权谋层面上，他已经做到最好，但具体结果，还得看岑彭与窦融怎么打，只能看天意了。
只在满心无力之余，严伯石忍不住暗想：“若是伯鱼在此为我助力，该多好？吾等一旦得到陛下信任放权，或许，当真能够挽救天倾！”
……
八月底的前队郡宛城，李通兄弟也在时刻关注着绿林军的动向。
南阳第一大姓的眼睛和耳朵遍布全郡，他们家那些打着经商名义的车骑往来南北，比官府驿骑还频繁，还要快，李通让堂弟李轶一有事就禀报。
这日入夜时分，李通李次元正难以入眠时，李轶突然叩响了房门，说有急事要报。
李通大惊：“莫非是随县陷落，绿林北上了？”
随县周边本就有许多穷佃户，连续几年干旱，日子过得艰难，如今乘着乱兵过境，也纷纷加入绿林军，他们人数是越来越多了，而随着南阳扰动，豪强们也开始担心起未来。
若放在太平世道，或者任何一个正常的王朝，他们肯定会协助官府将这群穷鬼剿灭，可这大新……眼看已摇摇欲坠，对待豪右们也不好，去年还乘机勒索，要南阳诸姓出军粮，惹了众怒，而王师军纪也一言难尽。
是继续相信王师能保护他们，在绿林北上时一起完蛋，还是依靠自己？这便是李通踌躇的事。
李轶说道：“绿林攻城乏力，随县还在苦苦支撑待援，弟今夜是收到了一些新消息。”
“兄长可知平林廖氏？”
李通想了很久，才想起那是随县平林乡的小豪强，地不过万亩，徒附不过数百，身处穷乡僻壤。这种小户人家，想要来拜访他们兄弟时，李通都是不太乐意接见的。
可就是这样的小豪强，却干了一件大事。
李轶道：“廖氏家主廖湛起兵了，聚合了千余人响应绿林军，自称‘平林兵’，号将军，如今已加入了绿林军！”
这确实是个关键的消息，如此看来，绿林对主动加入他们的豪强武装，还是持欢迎态度的，通过响应绿林来保全宗族产业不被贼兵损害，倒是一个不错的思路。
而前队郡对新室心怀不满，随时准备在绿林北上时加入的，又何止是平林廖氏呢？
李通立刻问道：“舂陵刘伯升，有何动静？”
蔡阳县就在随县左近，绿林一旦破随，舂陵首当其冲，如果说宛城李氏还有时间考虑，那么舂陵刘氏，已经是火烧眉毛了。
李轶也盯着那边呢：“虽然我家的人难以进入蔡阳，但据上个月的消息，绿林刚到南阳境内，刘伯升便以保护乡曲为名，聚合了上千徒附宾客，而当地县宰竟听之任之。”
废话，县宰估计还指望刘家保护他呢！
李通陷入了沉吟，半响后才对李轶说起一件旧事：“父亲数月前从常安写信过来，里面提及了一个谶纬。”
李通的父亲李守，和他一样是大高个，在常安左国师公刘歆的宗卿师。随着国师失宠，也越来越难混，但亦能接触一些传闻机密，告知儿子。
“父亲提到的谶纬，却是与吾等一个熟人有关。”
“谁？”
“第五伦。”
“原来是这小儿曹。”听到此名，李轶往地上啐了一口唾沫，第五伦难缠的家伙，去年可将他家狠狠敲诈了一通，被迫送了几十个熟练铁工。
李通道：“第五伦平定了魏成的叛乱，斩捕了李焉，那李焉与宾客密谋反新复汉，还写了一些谶纬，其中有两句，我最为在意。”
“一句是‘荆楚当兴，李氏为辅’！”
李轶眼睛都亮了，那岂不是……
“还有一句，刘氏当复起，李氏为辅！”
李通笑道：“依我看，这谶纬应的不是赵魏之李，而是南阳之李啊！”
“如今四方扰乱，新室且亡，汉当更兴。我纵观这南阳刘姓宗室，唯独舂陵刘伯升泛爱容众，可与谋大事！”
李轶顿时色变：“但刘伯升，与我家有仇啊。”
“兄长，你的同母兄，就是死于刘伯升宾客之手，难道忘记了么！”
李轶本以为李通让他派人暗暗监视舂陵，是提防仇家，却万万没想到，李通居然有联手的打算。
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“兄弟之仇不反兵，交游之仇不同国，岂能反去‘辅佐’他家？就算要举事，南阳刘姓宗室多的是，哪怕舂陵刘里面，也有不少分支，何苦要认准刘伯升？”
“因为他的名望。”
李通道：“同姓之仇当然不能不报，但既然同母兄是异姓，那就远没有宗族利益重要。”
“我且问你，若刘伯升效仿平林廖氏，举兵响应绿林，他能拉起来多少人？”
李轶计算道：“刘伯升乃郡中闻名的豪侠，舂陵刘氏体量也大，宾客众多。刘伯升素有大志，经营十数年，加上蔡阳县的乡党青壮，短时间内，举兵五六千不在话下，甚至能到七八千！”
“加上刘縯与新野大姓阴氏、邓氏都有往来，且与湖阳樊氏是姻亲，这三家若响应刘氏，又能拉起来七八千人。”
他们李家振臂一呼，也差不多是这个数啊，若说李家是白道著姓最强，那舂陵刘氏，在刘縯兄弟苦心经营下，硬是从中等豪强，跻身成为黑道最强，本宗族的实力不算出众，但这年头什么最重要？名声！
南阳的轻侠壮士，不会因为李氏呼吁而反，却能因为刘伯升一句话而袒右持兵，攻杀官吏。
这便是李通看中舂陵刘伯升的原因，只有他们联手，才能在一夜之间，让南阳倾覆易帜，也只有南阳豪强协力，才能在王师、绿林的夹缝里，确保自家利益。
“刘伯升一向恩怨分明，他杀我同母兄，而我没有追究，他欠了我家一个大人情，这份情谊，正好能变成举事后讨价还价的条件！”
未来究竟是五鼎食，还是五鼎烹，在此一举，李通心意已决：“立刻派人去舂陵……”
李轶也被说服了：“且慢，此去舂陵，来回需要数日，恐怕事情有变。倒不如先找一人商议，我听说，他年初为避第五伦征辟，跑去了颍川、汝南，近来又回到了南阳。正在宛城，被我家眼线发现。”
“谁人？”
“刘伯升的胞弟，刘秀！”
……
刘秀确实刚回到宛城没几天，住在里巷之中，与好友朱祐一起，正积极为刘伯升联络反新义士，却忽然听说仇家李轶找上门来，在门口喊着要邀请他去赴宴……
朱祐顿时大惊：“莫非吾等的计划，泄露了？”
他知道刘家和李家的仇怨，顿时起身打算翻墙跑路。
刘秀却拉住了朱祐，让他令人打开窗扉往外一看，却见里巷中，到处都是李家的宾客打手，往哪跑？
“宛城是李氏的地盘，若他家有心寻仇，吾等早已丧命，又能逃到哪去？”
院子里，李轶又在呼喊了：“文叔请放心，吾兄欲相见款诚，无他意也。”
刘秀大声对外头说道：“早欲拜会李君兄弟，固所愿尔！秀这就来！”
又回头对朱祐苦笑：“事已至此，哪怕是鸿门之宴，也得去啊。”
言罢刘秀一边整理衣冠，却又将一把刀削藏进了衣襟里。
“文叔不是已决定要赴会了么？这小刀削能作甚？”朱祐知道刘秀武力与其兄相比大为不如，带把刀有何用？若是刘伯升，要么直接杀出去，要么坦坦荡荡，他这弟弟性格与之大为不同啊。
刘秀也无奈，拍着胸前的小刀道：“既然是鸿门宴，却无张良之智，亦无陈平之谋，更没项伯之助，而它，也只有它……”
“是给我壮胆的樊哙啊！”
……
PS：上（刘秀）恐其怨，故避之。使来者言李氏欲相见款诚无他意，上乃见之，怀刀自备，入见。——《东观汉纪》